Джим исполнительно схватила его и большими глотками начала пить.

– Черт! Надо было два брать, – сокрушенно проговорил Арникус, поднимая голову и встречаясь взглядом с Кассианом. – Новости слышали? – Никто не отреагировал, кроме Виттора и Алисии, они синхронно кивнули, а Джим как раз в этот момент добиралась до дна стакана. – Сегодня по этому поводу отменили все занятия. – Может, тогда сок? – спросил Арникус, протягивая Джим свой стакан. Девушка помотала головой. – А меня не допустили. – Он удрученно вздохнул. – Сказали, возрастом не подходишь. – При этом у него был такой серьезный тон. – Между прочим, обидно, когда каждый встречный и поперечный норовит ткнуть прожитыми годами.

Лодар поперхнулся, Михей от души хлопал его по спине и издавал странные звуки, а Кассиан, стараясь ни на кого не смотреть, тихо смеялся, прикрыв лицо ладонью. Харон тщательно пережевывал кусок мяса (быстро так пережевывал), который за мгновение до сказанного по неосторожности затолкал в рот, и его лицо было подозрительно красного цвета. Виттор весь вытянулся и удивленно рассматривал странного вампира, не в состоянии разобраться, шутит он или говорит серьезно, а Алисия сидела, скромно потупив взор.

Джим незаметно вытерла губы тыльной стороной ладони, подняла голову и внимательно посмотрела на Арникуса. Юноша сразу обернулся к ней, заговорщицки подмигнул и откусил огромный кусок от своего пирога. Никто бы никогда не догадался, глядя на его невозмутимое лицо, что юношу что-то тревожит. Но Джим знала. За то время, что они общались, она очень хорошо научилась чувствовать и понимать его, и самое интересное, чем больше он о чем-то беспокоился, тем спокойнее выглядел. Он никогда не проявлял эмоции при посторонних, но вот если дело касалось именно ее и они были одни, то тогда она могла в полной мере насладиться зрелищем – Арникусом в гневе.

Джим ярко представила картинку: Арни в первых рядах среди первокурсников целительского факультета. Быстро опустила голову. Видно, юноша заметил, как подрагивают ее плечи, потому что наклонился и прошептал:

– Не смешно. Как теперь прикажешь за тобой приглядывать?

После завтрака всем было велено явиться к Закрытому корпусу. По такому случаю факультет некромантии радушно распахнул свои ворота. Оказывается, на его территории в самом конце огромного парка была оборудована специальная площадка, а самое удивительное – вокруг находились настоящие трибуны с местами для зрителей. Как только они пересекли ворота и оказались по ту сторону, к ним подбежал счастливый Алиар, он всех по-дружески приобнял, протянул руку Арни, участливо поинтересовался, кто куда попал и с кем бежит. И, не дожидаясь ответов, сообщил, что их факультет исключили из силовых соревнований. Они примут участие в магических поединках. И это было прекрасно. Джим не отводила взгляда от лица Алиара и немного завидовала, потому что знала, что навряд ли сможет пройти даже отборочный тур, не то чтобы с кем-то мериться силами.

Они стояли на огромном поле и с интересом разглядывали дорожки. Их было три, каждая с одинаковыми препятствиями: совершенно ровная полоса в начале, потом шли какие-то пни или кочки, затем вбитые в землю скобы, дальше стена, за ней бревно над ямой с жижей, снова пни, опять полоса. Джим в ужасе посмотрела на Алисию. Девушка тут же протянула руку и, пожав ее холодную кисть, ободряюще улыбнулась.

Участникам подробно рассказывали, что они должны делать на том или ином этапе участка. Джим вдруг поймала себя на мысли, что наверняка это правильно, честно. За время обучения каждый достиг немалых успехов, но сейчас на этих дорожках они все были в равном положении. Джим мысленно уговаривала себя, что ничего страшного не случится, но взгляд все возвращался к спинам тех, с кем она находилась в одной команде. Кто-то вдруг спросил: «Для чего все эти глупости? Мы без ваших ям с грязью знаем, кто здесь лучший». На что получил ответ: «Вот сейчас и посмотрим». Это говорил Адагелий. Как ни странно, на площадке собрался весь преподавательский состав. «Видно, и правда зрелище ожидалось грандиозное», – подумала Джим, разыскивая глазами среди зрителей Арникуса, но смогла увидеть только юношей-выпускников этого года, они стояли по всему периметру вокруг площадки. «Это, наверное, на тот случай, чтобы соревнующиеся не разбежались с соревнования». Джим усмехнулась.

– Если кто-то один из вашей команды не успевает уложиться в отведенное время, все заново возвращаются к старту, и так до тех пор, пока все вместе не придете к финишу, – строгим голосом завершил речь Цитариус Инарион, повернулся к выпускникам. – Пожалуйста, вы бы не могли продемонстрировать наглядно? – Юноши охотно поднимались со своих мест. – Нет-нет, такого количества не нужно. Достаточно троих.

Джим показалось, что началась даже некоторая возня за право выйти на эту сомнительную демонстрацию. К дорожкам приближались Кассиан, Лодар и незнакомый Джим юноша. Вот они встали возле стартовой черты, а когда прозвучала команда, побежали. Как же они красиво, изящно, а самое главное, легко преодолевали все эти немыслимые препятствия. С трибун звучали восхищенные женские голоса.

Зачитали списки и попросили лишних очистить площадку.

Алисия побежала к трибунам, протолкалась к братьям, которые тут же поставили ее в первые ряды. Нашла взглядом хрупкую фигуру Джим и нахмурилась.

Джим стояла рядом с Дорианой. Она старалась не смотреть в сторону зрителей. Было слишком шумно, слишком волнительно и немного страшно. Наверняка где-то среди этой толпы сейчас стоял Арни и пристально следил за каждым ее движением. От одной этой мысли она приосанилась, подняла голову и смело обвела взглядом своих товарищей. Вместе с ней их было семь.

– Вот ведь не повезло, – сказал высокий темноволосый юноша, разглядывая Джим и Дориану. – Меня зовут Сиор. – И он протянул руку Ранару.

– Да плевать, как тебя зовут. Каждый сам за себя. – Ранар оттолкнул протянутую руку и отошел в сторону, бросил быстрый взгляд на Джим и оценивающе посмотрел на Дориану.

Команды выстроились. Напряжение нарастало.

– Так, первыми пропускаем малышей, – Дориана отошла в сторону и слегка подтолкнула Джим вперед, – поможем им на трудных участках. Иначе, чую, бегать нам тут до самой завтрашней зари.

И тут был дан старт, все сорвались с места. Джим растерялась лишь на мгновение, но быстро сориентировалась и помчалась следом. «Что-что, а бегать я люблю». Легко догнала двух последних. Играючи обошла их. Поравнялась со следующей тройкой, в которой бежал Ранар. Пошла на обгон и вдруг почувствовала, что позади нее что-то происходит, стала оглядываться и в этот момент получила сильный удар в спину, кубарем отлетела в сторону, прокатилась по мелким камушкам, приподняла голову и часто заморгала, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь облако пыли, поднятое от ее падения.

Джим не видела, как на трибунах Арникус подлетел к барьеру, отделяющему зрителей от площадки, ухватился руками и готов был уже перепрыгнуть через него, но его перехватил Кассиан. К ним с одной стороны бежал Лодар, а с другой – Диирде’Грамм. Она не видела, что там же рядом стоял Царкиил и с «равнодушным» видом дробил когтями в мелкую крошку перила каменного барьера. Она поднялась с земли и побежала. «Нельзя ведь подводить команду!»